改土归流中的“流”，指的是官府中的官吏，由于官吏可任免、升、遣，故称“流官”。

在西南边陲交通不便、经济文化落后的少数民族聚居区，由当地少数民族部落首领充任地方官员，自行管理的制度，称为“土司制度”。

这几个土司割据一方，都是世代相传的。有名有姓的地方官吏，实际上就是当地的“土皇帝”。土司的势力愈来愈大，终于成了“尾大不掉”之势，他们不听朝廷命令阳奉阴违，甚至连举兵叛乱的事情也时有发生。

为加强对地方的统治[文]，开始推行“土司归[章]流”，其实质就是废[来]除土司制度，而由朝[自]廷派“流官”来治理[历]地方。

改土归流，这一改革最早在明朝就开始了，但是真正实施起来还是在清朝康熙时期，盛于雍正，终于乾隆。

因为改革触及到当地[史]百姓的利益，所以并[大]不很顺利，甚至还发[全]生了武力镇压，屠杀[网]人民，破坏生产的情[文]况。

而且改革也没有全面展开，即使在推行改革的地区，许多流官贪赃枉法，给当地人民带来了极大的灾难。

但作为西南地区政权体制的改革，改土归流还发挥着维护统一、消除割据、调整生产关系、促进民族融合、提高生产技术等积极作用。